随着北京时间8月20日佩顿・沃特森的交易完成，詹姆斯・哈登的续约事宜也逐步浮出水面，多位记者报道称双方预计会很快达成一致。哈登重返骑士已不再是休赛期的悬念，真正引发关注的则是他的新合同薪资。由于骑士通过多笔先签后换交易从掘金引进了沃特森，哈登的薪资形势变得更加明确。哈登的耐心等待为骑士提供了进行一系列阵容调整的机会。
根据薪资专家马克斯的分析，骑士在与哈登重新签约之前，离第一奢侈税线还有约2900万美元的空间。另一位薪资专家戈兹兰给出的具体数值为2840万美元，他同时提到，骑士可以裁掉惠特莫尔，并利用工资分期摊配规则来进一步释放薪资空间。无论采取何种方式，哈登能够获得的最高起薪几乎接近3000万美元。
在这个夏季初期，哈登选择拒绝了自己4230万美元的球员选项，希望能和骑士达成新的合同。骑士并没有急于签下哈登，这主要是为了在后续的交易中保留足够的操作空间。这一安排显示出球队的深思熟虑，哈登愿意推迟签约，使得骑士能够继续寻找潜在的强援，为管理层进行阵容重组留出时间，之后再决定给哈登的合同额度。
骑士近期一直在市场上寻觅另一名有实力的前锋，比如库明加和沃特森。这类球员的引进需要骑士进行薪资的合理调整，并确保在第一奢侈税线之下有足够空间来签哈登。施罗德是首个被交易的球员，上周骑士将这名老将后卫送至夏洛特，换回特雷・曼。不久之后，骑士完成了与掘金的重磅交易，沃特森接受了与骑士签下为期四年，价值8800万美元的合同。骑士为了这笔交易，将马克斯・斯特鲁斯送往快船，并把特雷・曼转至奇才，还附赠了一枚2023年的无保护首轮选秀权，作为交易的核心筹码。
骑士如愿以偿地引进了心仪的前锋，哈登的耐心等待为这一切的实现铺平了道路。虽然这笔交易附带了一条重要的限制条件，马克斯指出，由于骑士是通过先签后换的方式得到沃特森，因此在2026-2027赛季，骑士的薪资空间受到限制。在这样的情况下，剩余的约2900万美元的空间变得格外重要，骑士绝不能突破这个红线给哈登开薪资。
戈兹兰提出了一种进一步释放薪资空间的方案，通过对惠特莫尔的工资分期摊配，可以提升薪资的灵活性，使哈登的最高起薪接近3000万美元。尽管如此，这一薪资依然低于哈登之前拒绝的4230万球员选项，且这种金额差异也只是整个故事的一部分。哈登之所以选择等待，是为了让骑士优先使用薪资灵活性的空间于其他位置。沃特森的引援正是这一等待的成果，骑士成功引进了这位攻防兼备的23岁前锋，并保留了为哈登提供一份可观合同的能力。
然而，这笔交易的代价不仅是金钱。马克斯提醒道，得到沃特森后，骑士已经没有任何可用的首轮选秀权。显然，骑士的建队思路已变得清晰，球队投放了大量资源来全力补强当前的阵容。随着沃特森的续约敲定，未来的首轮选秀权交易筹码已耗尽，而哈登的回归预计将是此轮重组的最后拼图。现在最大的悬念不再是骑士是否有空间签下哈登，而是他们能够为他提供多接近3000万美元的起薪，以及在他耐心促成沃特森交易之后，哈登将获得怎样的合同。
